8M. Mujeres que abrieron camino: Gertrude Bell y la arqueología en Iraq
La descomposición del Imperio otomano, tras la Primera Guerra Mundial, modificó el equilibrio entre las grandes naciones europeas. Siguiendo el acuerdo Sykes-Picot de 1916, en Oriente Próximo se crearon protectorados bajo la tutela de Francia y Gran Bretaña. En este contexto colonialista, la figura de Gertrude Bell (1868-1926), oficial de la administración británica de la máxima confianza de Winston Churchill, fue una pieza clave en el futuro del moderno Iraq.
Fue una mujer de personalidad atormentada (a veces contradictoria), pero extraordinariamente exigente y, sobre todo, pionera. Fue la primera en licenciarse en Historia Moderna en la Universidad de Oxford. Apasionada viajera por Oriente Próximo, que recorrió a caballo, y gran conocedora de la arqueología mesopotámica, organizó el Departamento de Antigüedades iraquí, redactó una ley de antigüedades para retener la salida incontrolada de los hallazgos a Europa y fundó el Museo Nacional de Bagdad, en 1926, del que fue directora honoraria. Su amigo Lawrence de Arabia en una carta, fechada el 23 de mayo de 1911 en Karkemish (Turquía), escribió sobre ella en los siguientes términos: «La Srta. Gertrude Bell nos visitó el último domingo. Le mostramos todos nuestros hallazgos y ella nos habló de todos los suyos. […] Ella le dijo a Thompson [director de la excavación en la ciudad hitita de Karkemish] que sus procedimientos para cavar eran prehistóricos, así que tuvimos que abrumarla con nuestra erudición».
Murió en Bagdad el caluroso verano de 1926 y allí está enterrada. La estatua que mandó hacerle el rey Faisal a esta “reina del desierto” desapareció cuando el ejército norteamericano invadió Iraq y el Museo de Bagdad fue saqueado en abril de 2023. El 11 de julio de este año se cumplirá el centenario de la muerte de esta mujer extraordinaria, pionera en su tiempo (en la conservadora sociedad victoriana), a la que la arqueología en Iraq debe mucho.
Gertrude Bell en Bagdad en 1923 (única mujer en la foto entre una treintena de hombres). Foto: Newcastle University.
Tumba de Gertrude Bell en Bagdad. Foto: F.elip Masó.